Tra i più ricchi del pianeta, il fondatore di Microsoft è noto anche per le sue attività benefiche gestite tramite la Fondazione Bill & Melinda Gates.
William Henry Gates III, noto come Bill Gates, nasce il 28 ottobre 1955 in una famiglia di origini inglesi, tedesche, irlandesi e scozzesi. A 13 anni si iscrive alla scuola privata Lakeside a Seattle ed ha accesso per la prima volta ad un computer. Tra i suoi compagni di studi Paul Allen.
Nel 1970, appena 15enne, crea in collaborazione con Allen Traf-o-data, un programma per monitorare i dati di traffico di Seattle. Questo primo lavoro gli frutta ben 20.000 dollari.
Nel 1975 Allen e Gates, che dall’anno precedente lavoravano assieme alla Honeywell, vedono sulla rivista Popular Electronics il nuovissimo Altair 8800, un micro-computer realizzato dalla MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems). Gates riesce a convincere il presidente della società ad affidargli lo sviluppo di un software in BASIC e lo testa proprio su un Altair 8800. Nasce Altair BASIC. Sempre nel 1975 Allen e Gates fondano la Micro-soft, crasi delle parole micro-computer e software (nel 1976 il nome si trasforma in Microsoft e da allora è restato immutato). Il programma realizzato dal duo Gates-Allen riscuote grande successo nella cerchia dei fan Altair, tanto che nel giro di pochi mesi si sviluppa un mercato nero nel quale il programma è contrabbandato.
Nel 1980 Bill, tramite la madre, riesce a entrare in contatto con il consiglio d’amministrazione della Ibm. La società sta per lanciare il suo primo personal computer ed è alla ricerca di un sistema operativo che lo faccia funzionare. A realizzarlo è Microsoft. Gates trova anche un accordo di esclusiva con Tim Paterson della Seattle Computer Products per la distribuzione di 86-DOS, un sistema operativo che gira su macchine simili all’IBM PC. Gates compra i diritti di diffusione dalla SCP e successivamente li cede a IBM. I diritti sul codice rimangono comunque nella mani di Microsoft, che può così vendere il sistema operativo anche ad altre aziende informatiche.
L’anno successivo l’azienda di Gates è chiamata da Apple a realizzare alcuni software per i Macintosh. Qui Bill si rende conto che il futuro dell’informatica non passa più dalla riga di comando ma dall’interfaccia grafica, un sistema molto più immediato e semplice rispetto alla riga di comando su cui era basato MS-DOS. nasce così nel novembre del 1985 il sistema operativo Windows .
Passano quattro anni – ottobre 1989 – e Microsoft lancia la sua prima suite di applicativi per ufficio: Office, composta da Word, Excel e PowerPoint.
Nel suo discorso ad Harvard per la consegna dei diplomi nel 2007, Gates ha parlato dell’importanza di trasformare i propri interessi in azioni per risolvere i problemi del mondo. Per il visionario di Microsoft, il segreto è prima di tutto quello di “non smettere mai di pensare e lavorare”.
Il 27 giugno 2008, dopo trentatré anni, Bill Gates ha dato ufficialmente le dimissioni da amministratore delegato di Microsoft per dedicarsi a tempo pieno alla Fondazione Bill & Melinda Gates, attraverso la quale ha donato con la moglie oltre 31 miliardi di dollari per sostenere numerose iniziative filantropiche. La fondazione è attiva in diversi ambiti come ad esempio i progetti di microcredito attivati dai Servizi Finanziari a favore dei Poveri, o i progetti di sviluppo agricolo finanziati tramite l’Agenzia per una rivoluzione verde in Africa. Inoltre, la Fondazione sostiene progetti anche negli Stati Uniti ed è impegnata nella raccolta e donazione fondi in occasioni di catastrofi naturali.
Nel febbraio 2014, con la nomina di Satya Nadella a CEO di Microsoft, Bill Gates lascia il suo posto di presidente del consiglio direttivo della società a John Thompson per assumere il ruolo onorifico di Founder (ossia fondatore) e quello più propriamente operativo di Technology Advisor (consulente tecnologico). Gates sarà di supporto all’attività di Satya Nadella, coadiuvandolo nel processo di individuazione delle strategie future.
Per i 40 anni di Microsoft, nell’aprile 2015, ha scritto una mail allo staff, invitando tutti a guardare al domani: “Oggi penso molto di più al futuro di Microsoft che al suo passato. Credo che i computer si evolveranno più rapidamente nei prossimi 10 anni di quanto non sia mai accaduto”.
Vita privata
Gates è sposato dal 1 gennaio del 1994 con Melinda French, ex dirigente Microsoft, con la quale ha avuto i tre figli Jennifer Katharine, Rory John e Phoebe Adele. Come eredità avranno appena 10 milioni di dollari a testa, visto che il magnate ha destinato gran parte delle sue ricchezze alle cause benefiche. Nella lista degli uomini più ricchi al mondo stilata ogni anno da Forbes è spesso il primo.